スイートソルガム

もう一度食べたい：もう一つのサトウキビ　黒い穂、甘さの印

まだ青い穂と、ソルガムの茎。全体に天然のワックスが白く吹いている＝津武欣也撮影　◇本名はスイートソルガム

　◇「バイオ燃料に」、再び脚光

　「沖縄や種子島にあるサトウキビとは違う、もう一つのサトウキビをご存じですか。法師ゼミが鳴くころ、穂先の実が黒くなると食べごろなんです」－－そんな質問を、夏が来るたびに続けている。トウモロコシに似た茎や葉っぱ。硬い茎の皮をむき、芯をかじると、砂糖水のような甘い汁が口いっぱいに広がり、なんとも言えない幸福感に包まれたものだった。昭和３０年代、故郷・広島の瀬戸内の島では「サトウギ」と呼んでいた子どものおやつ。本当の名は何という作物だったのか。【津武欣也】

間もなく穂を伸ばすスイートソルガムと中村准教授。葉っぱの縁はカミソリの刃のように鋭い＝津武欣也撮影　「少女時代、三宅島で食べたサトウキビの味をもう一度味わいたい。穂が黒く熟すと、その節を切ってもらい、甘い味をかみしめたものです」と千葉県成田市の梶原良枝さん（６０）。北九州市若松区の小浜六男さん（６８）からも「子どものころ、郷里（南さつま市）の畑に植わっていた『カラカンキッ』。サトウキビに似て実に甘く、子どもたちの大好物でした。郷里にも種苗会社にも尋ねましたが見つかりません」と便りが届いた。

　地方によって「サトウギ」「サトウキビ」「カラカンキッ」「タカキビ」などと呼び名は異なるものの、どれも同じものらしい。探すのはちょっと難しいか……そう思い始めた７月初め、何気なく見ていたテレビの画面に目が留まった。アフリカの砂漠地周辺で収穫されている雑穀の「ソルガム」。その黒く実った穂は、記憶にある「サトウギ」の穂にそっくりだった。

　「サトウキビのように甘い茎を持つソルガム。そんな品種はあるのでしょうか？」。独立行政法人・九州沖縄農業研究センター種子島さとうきび試験地（鹿児島県西之表市）に電話すると、主任研究員の寺内方克さん（４１）から「それはスイートソルガムではないか。糖度はサトウキビと同じくらいあり、米国ではシロップ原料になっている。以前はうちでも研究栽培していたが、今は植わっていない」。

　独立行政法人・農業生物資源研究所（茨城県つくば市）の育種場や、遺伝子研究のためのジーンバンクに取材した結果も同じだった。昭和３０年代まで各地に残っていた「もう一つのサトウキビ」は、在来種のスイートソルガムだったのだ。

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　名前は分かった。だが、この時代に「子どものおやつ」にしかならない作物を植えている農家があるのだろうか。出合えたのは県立宮城大学食産業学部（仙台市）の実習農場だった。

昨年収穫したスイートソルガムの穂。実取り用の穂（手前）とはボリュームが違う＝津武欣也撮影　「化石燃料に代わるエネルギー源として、糖度の高いスイートソルガムは有望。サトウキビと異なり、東北、北陸どこでも栽培できるメリットがある。バイオエタノール原料として、いかに地上部全体の収量をアップさせるか。それを研究している」と同学部准教授の中村聡さん（３９）。案内された約３アールの農地にはさまざまな品種のソルガムが植えられ、１メートルほどに伸びていた。糖度は１３～１４。穂先が黒くなるのは１０月に入ってからという。

　甘い品種では糖度２０とサトウキビにひけをとらないものもあるが、糖料作物としての栽培が狙いでないだけに、糖度が低いのもやむを得ない。中村さんと一緒に未熟な茎をかじってみた。じっくりと味をかみしめ、プッとカスを吐き出す。「やっぱり味が若いですね」。それでも、少年のころの記憶を呼び起こすに十分な甘さだった。

　「在来のものは穂先の実を取るモチキビが主で、茎の甘いものは明治期以降に入ってきた。現在はもっぱら飼料作物として栽培されており、糖料としての栽培はゼロと言っていいのでは」と中村さん。ほぼ同等の糖度を持ちながら、サトウキビに負けて消えてしまった理由を「ソルガムの甘み（果糖）とサトウキビの甘み（ショ糖）の性質の違い。ショ糖は固まるが、果糖はドロッとしたシロップどまり」。固まるかどうか、が勝敗を分けたらしい。

　研究室にあった米国産のソルガムシロップをなめてみた。黒みつのような色と香り。カブトやクワガタ、カナブンが群れる「昆虫酒場」の樹液に似た味だった。

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　「甘くなるんはまだ先だ。穂の実が黒くならんと」。夏の終わり、母子のそんな会話を聞いたであろう「サトウギ」や「カラカンキッ」。消えたと思った作物が、半世紀を経て再び脚光を浴び始めている。子どもののどを潤す甘味ではなく、今度は社会を潤すバイオマス資源として－－。

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　◇スイートソルガムの問い合わせ

　宮城大学食産業学部中村研究室（仙台市太白区旗立２、電話・ファクス０２２・２４５・１２７８）▼種子は「ソルゴー」などの名称で市販されている（在来種かどうかは不明）。

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　あなたが「もう一度食べたい」ものをご紹介ください。郵便は〒１００－８０５１（住所不要）毎日新聞くらしナビ「もう一度」係。メールは表題を「もう一度」としてページ上段のアドレスへ。

毎日新聞から　
　そんなものあったんだぁ。じゃぁ、今は自然には生えていないっていうことぉ。。。。？